Dans un gratte-ciel étincelant de Miami, des représentants de l’opposition vénézuélienne se sont assis dans une salle ornée d’épées de samouraïs et ont écouté un lancer. Ils avaient été nommés par le chef de l’opposition Juan Guaidó pour explorer toutes les options dans leur quête, soutenue par les États-Unis, d’évincer le président vénézuélien Nicolás Maduro. Cet après-midi de septembre dernier, sur les rives de la baie de Biscayne, un ancien béret vert de l’armée américaine leur a présenté une réponse.
Opération Resolution.
Jordan Goudreau, un vétéran des forces spéciales de 43 ans qui dirigeait une entreprise de sécurité stratégique sur la côte spatiale de la Floride, a élaboré un plan qui pourrait servir de scénario à un épisode de « Jack Ryan ». Goudreau a affirmé avoir 800 hommes prêts à pénétrer au Venezuela et à « extraire » Maduro et ses sbires, selon J.J. Rendón, le stratège politique vénézuélien sollicité par Guaidó pour l’aider à diriger le comité secret.
Guaidó « disait que toutes les options étaient sur la table, et sous la table », a déclaré M. Rendón au Washington Post. « Nous remplissions ce but ».
En octobre, le plan avait avancé jusqu’à la signature d’un accord, conditionné par le financement et d’autres conditions. M. Rendón appelle cela un ballon d’essai, un test de ce que Goudreau pouvait faire qui n’a jamais été officiellement approuvé. Mais le langage de l’accord ne laisse aucune ambiguïté sur l’objectif : « Une opération pour capturer/détenir/enlever Nicolás Maduro … supprimer le régime actuel et installer le président vénézuélien reconnu Juan Guaidó ».
Mais peu après la signature, a déclaré M. Rendón, M. Goudreau a commencé à agir de manière erratique. Il n’a pas produit de preuve du soutien financier qu’il prétendait avoir apporté pour financer l’opération, a déclaré M. Rendón, et a exigé le paiement immédiat d’une avance de 1,5 million de dollars. Il n’y avait aucune preuve de 800 hommes. M. Rendón lui a transféré 50 000 dollars de « frais » pour gagner du temps, mais la relation entre les deux hommes s’est rapidement détériorée.
« Washington est pleinement conscient de votre participation directe au projet et je ne veux pas qu’ils perdent confiance », a averti M. Goudreau dans un message texte adressé à M. Rendón le 10 octobre.
Il y a eu une dispute explosive dans le condominium de Rendón à Miami au début du mois de novembre, a déclaré M. Rendón. Lui et d’autres responsables de l’opposition ont considéré que l’opération était morte.
Jusqu’à dimanche matin.
Tout d’abord, les officiels vénézuéliens ont déclaré avoir déjoué une « invasion » avant l’aube visant à tuer Maduro. Ensuite, Goudreau est apparu dans une vidéo avec un ancien officier militaire vénézuélien en tenue de combat. Les hommes ont proclamé le début d’une opération visant à « libérer » le Venezuela, et Goudreau a déclaré que les participants étaient entrés dans le pays. Mais à ce moment-là, la mission – apparemment infiltrée par les agents de Maduro – avait déjà subi un coup dévastateur, avec huit hommes tués et deux capturés. Lundi, 11 autres ont été détenus, dont deux anciens bérets verts de Goudreau.
Ce rapport, basé sur des entretiens avec plus de 20 personnes connaissant bien les événements, fournit des détails inédits sur les discussions de l’opposition concernant ce que les participants ont secrètement appelé le « Plan C » : une incursion armée pour localiser et capturer Maduro.
Le président Trump et d’autres responsables américains ont nié avoir eu connaissance de cette opération malheureuse. Le secrétaire d’État Mike Pompeo a déclaré mercredi qu' »il n’y avait aucune implication directe du gouvernement américain ».
Goudreau dit qu’il a cherché sans succès à obtenir le soutien des États-Unis par l’intermédiaire d’un collaborateur du bureau du vice-président Pence. Il a refusé de nommer l’assistant. Une porte-parole de Pence a déclaré mercredi qu’il n’y avait « aucun contact » entre quiconque au bureau du vice-président et Goudreau.
« Il n’y avait pas de coordination, rien à voir avec cela », a déclaré la porte-parole Katie Miller.
M. Rendón a déclaré que son comité gardait les détails de ses travaux à un petit groupe et ne les partageait jamais avec les responsables américains, car le plan était seulement « à l’étude ».
M. Goudreau insiste sur le fait qu’une certaine forme d’opération est « en cours » et que l’opposition principale du Venezuela l’a trahi en revenant sur leur accord. Il a dit qu’il avait choisi d’aller de l’avant avec ce pour quoi il dit avoir été engagé. Il a dit que cela n’avait rien à voir avec l’argent, qu’il faisait « la bonne chose ».
« Ce n’est pas une action de guerre, c’est une action de police », a déclaré M. Goudreau. « Le monde reconnaît un type [Guaidó] comme président, alors ils m’ont engagé pour arrêter l’autre personne qui a usurpé le pouvoir, Nicolás Maduro. »
Goudreau, un citoyen américain né au Canada, a traversé pour la première fois le miroir du monde anti-Maduro en février 2019, lorsqu’il a travaillé à la sécurité d’un concert d’aide vénézuélienne à la frontière colombienne organisé par le milliardaire britannique Richard Branson.
Il a servi pendant 15 ans dans l’armée en tant que mortier d’infanterie et plus tard en tant que sergent médical des forces spéciales. Il a été déployé en Irak et en Afghanistan deux fois chacun entre 2006 et 2014, selon les responsables de l’armée.
« Il avait une intensité un peu différente », a déclaré Joe Kent, un Béret vert à la retraite qui a suivi un cours de leadership avec lui en 2007. « Il avait l’air de s’entraîner pour quelque chose.
En 2012, le ministère de la défense a lancé une enquête criminelle sur M. Goudreau pour vol et fraude présumés en rapport avec les 62 000 dollars d’allocations de logement qu’il a perçus pour sa femme, comme le montrent les dossiers du tribunal. M. Goudreau a déclaré que l’affaire avait été résolue sans aucune accusation.
Il a fondé Silvercorp USA en 2018. L’entreprise propose divers services, notamment l’assistance aux victimes d’enlèvement et d’extorsion. Selon une biographie sur le site web de l’entreprise, Goudreau a planifié et dirigé « des équipes de sécurité internationales pour le Président des États-Unis ainsi que pour le Secrétaire à la Défense ».
Dès l’été dernier, l’opposition vacillante du Venezuela cherchait des solutions. Guaidó avait tenté de mener un soulèvement militaire contre Maduro le 30 avril 2019, mais le complot soigneusement élaboré s’est complètement effondré, car les conspirateurs proches de l’autocrate se sont retirés ou ont été des agents doubles pendant tout ce temps. Cela a laissé Guaidó, le président de l’Assemblée nationale qui est reconnu par les États-Unis et plus de 50 autres nations comme le leader légitime du Venezuela, se battre pour redonner de l’élan à son mouvement d’opposition.
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Un élément peu connu de ce combat a été la création en août dernier d’un nouveau « Comité stratégique ». Sa composition complète reste secrète, mais son visage le plus public est celui de Juan José Rendón.
Ce stratège politique de 56 ans était parfaitement adapté à cette tâche. Chassé du Venezuela par les socialistes au pouvoir en 2013 et menacé de torture à son retour, il n’était pas l’ami de Maduro. De sa base à Miami, dans le monde des intrigues des exilés vénézuéliens, il est devenu un consultant politique recherché au niveau international.
Le Vénézuélien Maduro affirme que deux Américains capturés lors d’une tentative d’invasion ratée
La mission de son comité était d’étudier des scénarios pour parvenir à un changement de régime. Les membres ont étudié les options possibles, telles que l’augmentation de la pression internationale contre le gouvernement.
Mais ils ont également étudié la possibilité de kidnapper effectivement Maduro et ses proches collaborateurs.
L’effort a consisté à parler à plus d’une douzaine d’avocats sur la légalité d’une telle mission, a déclaré M. Rendón. Ils se sont penchés sur l’argument de « l’ennemi universel » – autrefois utilisé pour poursuivre les pirates – qui a servi de base à certaines restitutions nazies après la Seconde Guerre mondiale. Ils ont compilé un dossier sur la tentative ratée de la Baie des cochons de libérer Cuba du gouvernement de Fidel Castro.
Les questions de légalité ont pesé sur les perspectives d’une telle opération au Venezuela. Mais les membres de la commission ont finalement décidé que les articles de la constitution vénézuélienne, associés à la Convention des Nations unies contre la criminalité transnationale organisée, pourraient offrir la couverture juridique dont ils avaient besoin pour aller de l’avant.
Lorsque M. Goudreau est arrivé dans le salon de M. Rendón le 7 septembre, a déclaré M. Rendón, le comité avait déjà rencontré une poignée de partenaires potentiels. Mais ils voulaient jusqu’à 500 millions de dollars pour ce travail.
M. Goudreau, en revanche, a proposé un plan autofinancé avec un acompte au départ et un versement plus modeste – 212,9 millions de dollars – une fois la mission accomplie. L’argent devait provenir des futures exportations de pétrole vénézuélien sous un gouvernement Guaidó.
Mais ils avaient un atout en réserve qui pourrait ne pas coûter un centime aux contribuables vénézuéliens.
L’opposition avait identifié des entrepôts privés au Venezuela remplis des gains prétendument mal acquis du cercle restreint de Maduro. Les photos partagées par SMS entre Rendón et Goudreau et fournies à The Post montrent des balles massives de dollars américains soigneusement enveloppées et empilées sur un plancher de bois. Goudreau aurait eu droit à 14 % des fonds récupérés.
Le plan impliquait bien plus que les cibles principales de la saisie et de l’extraction de Maduro et de ses hommes. Un accord de services généraux indiquait que la Silvercorp conseillerait les anciens soldats vénézuéliens en exil pour l’opération. Goudreau disposait de 45 jours pour la préparation de la force, l’achat d’équipement et la préparation de la mission. Les équipes entreraient clandestinement au Venezuela et formeraient des cellules qui s’enfonceraient plus profondément dans le pays pour sécuriser les installations pétrolières clés et les bâtiments stratégiques. Elles engageraient les forces de sécurité du gouvernement, ainsi que les motards
des gangs pro-Maduro connus sous le nom de colectivos et des groupes de guérilla colombiens opérant sur le sol vénézuélien.
Un accord a été signé à Washington le 16 octobre. Ce jour-là, Goudreau a secrètement enregistré un bref appel vidéo avec Guaidó, qu’il a fourni au Post.
« Nous faisons ce qu’il faut pour notre pays », dit Guaidó, et plus tard : « Je suis sur le point de signer. »
Guaidó a refusé d’être interviewé pour cet article. Dans une déclaration, il a nié tout contrat existant avec Goudreau, et a déclaré que son « gouvernement intérimaire » n’a aucun lien avec l’opération apparemment en cours contre Maduro.
Pendant un certain temps, Rendón et d’autres ont pensé que Goudreau pourrait produire des résultats. Mais ils se sont méfiés après qu’il ait commencé à exiger le paiement des 1,5 million de dollars d’acompte. Rendón décrit le paiement comme un simple geste, qui ne doit pas être perçu d’avance, pour aider Goudreau à réunir 50 millions de dollars en fonds privés.
Guaidó a refusé d’être interviewé pour cet article. Dans une déclaration, il a nié tout contrat existant avec Goudreau, et a déclaré que son « gouvernement intérimaire » n’a aucun lien avec l’opération apparemment en cours contre Maduro.
Pendant un certain temps, Rendón et d’autres ont pensé que Goudreau pourrait produire des résultats. Mais ils se sont méfiés après qu’il ait commencé à exiger le paiement de l’acompte de 1,5 million de dollars. Rendón décrit le paiement comme un simple geste, qui ne doit pas être perçu d’avance, pour aider Goudreau à réunir 50 millions de dollars en fonds privés.
Goudreau rétorque que l’accord – fourni en partie à La Poste par Goudreau, avec une version plus complète fournie par Rendón – liait l’opposition à ses services et à sa rémunération initiale. Un document de sept pages fourni par Goudreau porte la signature de Guaido, ainsi que celles de Rendón et de son collègue de l’opposition Sergio Vergara.
« Ecoutez, J.J. Rendón a fait pression pour obtenir les 50 millions de dollars nécessaires à l’opération, une opération visant à faire basculer le pays », a déclaré M. Goudreau. « Personne ici n’est un boy-scout. Ils pensaient qu’ils allaient prendre le pouvoir. »
Rendón, cependant, insiste sur le fait que le document produit par Goudreau n’a jamais été signé par Guaidó, et a fourni des accords antérieurs et postérieurs à The Post qui ne portaient pas le nom de Guaido. M. Rendón a déclaré que Guaidó ne connaissait que les grandes lignes d’un « plan exploratoire », mais qu’il se méfiait de Goudreau sur la base des rapports du comité.
« Nous avions tous des signaux d’alerte, et le président n’était pas à l’aise avec cela », a-t-il déclaré.
Certains ont craint que Maduro n’utilise l’opération de Goudreau pour prendre une mesure à laquelle il a résisté jusqu’à présent : l’arrestation de Guaidó. Mercredi, il a demandé une enquête sur l’implication présumée de Guaidó.
Quelques jours avant l’incursion au Venezuela, les avocats de Goudreau ont remis une lettre à Rendón demandant le paiement de 1,45 million de dollars. Les responsables de l’opposition ont commencé à craindre que Goudreau ne rende publiques les discussions de l’année dernière.
Lorsque M. Rendón s’est réveillé dimanche en apprenant la nouvelle de l’opération, il a dit qu’il était stupéfait.
« Je me suis dit : ces types sont fous ? » a-t-il dit. « Ils nous faisaient chanter [pour l’argent]. Je me suis dit : « Vous allez vraiment aller aussi loin ? »
Après avoir assuré la sécurité lors du concert de 2019 à la frontière, Goudreau est entré en contact avec Clíver Alcalá. L’ancien major général vénézuélien était proche du défunt leader socialiste Hugo Chávez mais a fait défection sous son successeur, Maduro. Alcalá vivait en Colombie, organisant d’anciens soldats vénézuéliens dans un plan d’éviction de Maduro.
La rencontre a eu lieu dans un hôtel de Bogota. C’est là que, selon plusieurs personnes au courant des événements, Goudreau a appris les détails du plan d’Alcalá. À un moment donné, des personnes connaissant bien les événements disent que le plan était de se précipiter pour s’emparer de la capitale pétrolière vénézuélienne de Maracaibo, puis de pousser vers l’est en direction de Caracas.
Certains hauts fonctionnaires de l’opposition avaient qualifié ce plan de « fantasme ». Lorsque Goudreau s’est impliqué, le plan est devenu une opération d’extraction de Maduro, de sa femme et d’autres fonctionnaires du gouvernement, dont son proche allié Diosdado Cabello.
Mais ce plan semblait être compromis.
En mars, les autorités américaines ont inculpé Maduro et d’autres hauts responsables vénézuéliens, actuels et anciens, pour narcoterrorisme. Parmi les accusés figurait Alcalá, qui a été amené aux États-Unis. Le gouvernement de Maduro a ensuite rendu publiques des accusations qu’il défendait depuis des mois, à savoir qu’un complot contre lui se préparait sur le sol colombien.
Maduro a affirmé que ses agents connaissaient tous les détails de l’incursion de dimanche et qu’ils étaient à l’affût.
« Nous savions tout », a-t-il déclaré. « Ce qu’ils ont mangé, ce qu’ils n’ont pas mangé. Ce qu’ils ont bu. Qui les a financés. »
Goudreau est brièvement entré en contact l’an dernier avec l’ancien garde du corps de Trump, Keith Schiller, aujourd’hui consultant en sécurité. Les deux hommes ont participé à une réunion en Floride au printemps dernier avec des hommes d’affaires au cours de laquelle Goudreau a rencontré des personnalités influentes de l’opposition vénézuélienne, selon une personne proche de Schiller. Cette réunion n’avait aucun rapport avec le comité stratégique de l’opposition. Schiller, déterminant qu’il n’y avait pas de réelles perspectives d’affaires, a ensuite coupé tout contact avec l’opposition et Goudreau.
Les responsables américains étaient conscients, et inquiets, des centaines de soldats vénézuéliens qui avaient fait défection et vivaient dans la précarité en Colombie. Les responsables américains et colombiens partageaient la crainte que s’ils étaient démunis, ils pourraient être entraînés dans des activités illicites. Des discussions ont eu lieu sur la manière et la nécessité de nourrir ces hommes, ou de les organiser pour aider la communauté des réfugiés vénézuéliens.
Mais ils ont considéré l’idée qu’ils puissent être organisés en une force de combat comme « complètement folle », a déclaré un fonctionnaire.
Les Colombiens « étaient contre et nous étions contre », selon un fonctionnaire américain qui s’est exprimé sous le couvert de l’anonymat pour discuter de sujets sensibles. « Personne ne devrait faire ce genre d’organisation militaire ».
Maduro a déclaré mercredi que quatre « terroristes » supplémentaires avaient été arrêtés. Il a montré une vidéo de l’interrogatoire d’un homme identifié comme Luke Denman, l’un des deux anciens bérets verts qui avaient servi avec Goudreau et qui a été capturé.
Denman, qui semblait débraillé mais calme et indemne, s’est exprimé en réponse aux questions d’un interrogateur invisible. Il a confirmé que l’objectif de la mission était de capturer Maduro, et qu’il attendait entre 50 000 et 100 000 dollars pour s’entraîner en Colombie.
Il a déclaré que l’entraînement et l’organisation de l’opération avaient eu lieu près de la ville colombienne de Riohacha, près de la frontière vénézuélienne. Seuls deux Américains se trouvaient dans le camp d’entraînement, a-t-il dit, dont lui-même.
Les armes et les uniformes, a-t-il dit, ont été fournis par « la Jordanie, par l’intermédiaire de Silvercorp. »
Ils ont été récupérés à l’aéroport et conduits par une femme appelée « Alex ». Il a décrit un « homme en fauteuil roulant » qui s’est présenté à l’une des deux maisons de refuge de Riohacha, qui « semblait avoir une certaine influence ». Il « est arrivé dans un joli 4×4, portait une belle chemise et des bijoux en or ».
« J’aidais les Vénézuéliens à reprendre le contrôle de leur pays », a déclaré M. Denman.Faiola a fait un reportage depuis Miami, DeYoung depuis Washington et Herrero depuis Caracas. Dalton Bennett, Shawn Boburg et Alex Horton à Washington ont contribué à ce rapport.
